Η αρχή λειτουργίας ενός κινητήρα εκκίνησης αυτοκινήτου είναι ουσιαστικά μια διαδικασία μετατροπής ενέργειας-που βασίζεται στο νόμο του Ampère-που συναντήσαμε για πρώτη φορά στη φυσική του γυμνασίου: συγκεκριμένα, το φαινόμενο όπου ένας αγωγός που μεταφέρει ρεύμα- δέχεται μια δύναμη όταν τοποθετείται μέσα σε ένα μαγνητικό πεδίο. Ο κινητήρας περιλαμβάνει βασικά εξαρτήματα όπως οπλισμό, μεταγωγέα, μαγνητικούς πόλους, βούρτσες, ρουλεμάν και ένα περίβλημα.
Για να μπορέσει ένας κινητήρας να λειτουργήσει με τη δική του ισχύ, πρέπει να τεθεί σε περιστροφή από μια εξωτερική δύναμη. Η διαδικασία με την οποία ένας κινητήρας μεταβαίνει από μια στατική κατάσταση σε αυτό--λειτουργία που συντηρείται-που διευκολύνεται από αυτήν την εξωτερική δύναμη-είναι γνωστή ως εκκίνηση κινητήρα. Οι τρεις πιο συνηθισμένες μέθοδοι εκκίνησης κινητήρα είναι η χειροκίνητη εκκίνηση, η βοηθητική εκκίνηση βενζινοκινητήρα και η ηλεκτρική εκκίνηση. Η χειροκίνητη εκκίνηση, η οποία χρησιμοποιεί είτε ένα σχοινί έλξης- είτε ένα χειροκίνητο στρόφαλο, είναι απλή αλλά άβολη. Επιπλέον, λόγω των υψηλών απαιτήσεων σωματικής καταπόνησης, είναι κατάλληλο μόνο για κινητήρες χαμηλής-ισχύς και διατηρείται σε ορισμένα οχήματα απλώς ως εφεδρική μέθοδος. Η εκκίνηση του βοηθητικού βενζινοκινητήρα χρησιμοποιείται κυρίως για κινητήρες ντίζελ υψηλής ισχύος-. Η ηλεκτρική εκκίνηση, από την άλλη πλευρά, προσφέρει ευκολία στη λειτουργία, δυνατότητα γρήγορης εκκίνησης, ικανότητα επαναλαμβανόμενων προσπαθειών εκκίνησης και δυνατότητα τηλεχειρισμού. Ως εκ τούτου, έχει υιοθετηθεί ευρέως στα σύγχρονα αυτοκίνητα.
